Dentro de la amplia gama de sustancias necesarias para el correcto funcionamiento del cuerpo humano, el ácido ascórbico (o menor conocido como vitamina C) quizás sea el más popular y que con mayor frecuencia la gente consume sin necesidad de recurrir a la recomendación mediante consulta médica previa, o con especialistas en nutrición.

Pero ¿qué es la vitamina C en realidad? Desde hace tiempo atrás se popularizó su consumo, y su carencia en la dieta se asociaba a escorbuto, una enfermedad muy popular que causó la muerte de más de dos millones de marineros entre la travesía transatlántica de Colón y el auge de las máquinas de vapor a mediados del siglo XIX.

La vitamina C por sí sola no puede ejercer sus funciones básicas dentro del cuerpo, pero una deficiencia de la misma en la dieta produce alteraciones sistémicas, pues es un compuesto que participa en la síntesis de colágeno,  indispensable para mantener unidos los tejidos; esto es vital en la infraestructura orgánica de las encías y de los vasos sanguíneos, por lo que una deficiencia de la misma propicia que las encías no pueden sujetar los dientes y estos se caigan, y que los vasos sanguíneos se rompan, causando severas hemorragias internas.

La vitamina C en la suplementación y la dieta.

Como ya se mencionó con anterioridad, la vitamina C se obtiene a partir de la dieta, principalmente del consumo de verduras, de frutas y de productos de origen animal, y no necesariamente de los cítricos, como popularmente se nos ha dado a conocer. De hecho, una naranja de 100 gramos aporta hasta 53 mg de vitamina C, y una cantidad igual de pimiento rojo crudo, aporta hasta 127 mg de vitamina C, es decir, casi 2.5 veces más.

Ahora bien, la cantidad diaria de ingesta de este nutriente en promedio (pues depende de la edad, del sexo y de la condición) es de 90 mg y 75 mg en hombres y mujeres adultas, respectivamente, con un límite máximo de 2,000 mg (2g) al día. De hecho, una dieta balanceada proporciona las cantidades necesarias sin necesidad de recurrir a la suplementación, salvo en casos médicos excepcionales. 

De hecho, un consumo que supere este límite, lejos de ser beneficioso, resulta perjudicial, pues el cuerpo humano no puede almacenarla y se elimina por la orina, por lo que, un exceso produce alteraciones en el sistema excretor, y en las personas con insuficiencia renal, inclusive podría favorecer la formación de cálculos renales y propiciar una litiasis renal.

Entonces ¿existe evidencia sólida que respalde el consumo de la vitamina C para proteger del resfriado común?

La ciencia médica no demuestra que por sí sola la vitamina C combata el resfriado. La idea de que este compuesto combate el resfriado se popularizó en los años 70 cuando el científico Linus Pauling promovió fuertemente su uso. Su prestigio hizo que el mensaje se difundiera rápidamente. Con el tiempo, la industria de suplementos lo reforzó y la cultura popular lo adoptó como un consejo cotidiano, especialmente asociado al jugo de naranja y al invierno. Así, una idea sencilla y fácil de recordar se convirtió en creencia generalizada, transmitida durante generaciones.

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