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Tan blanco como la nieve. Así es el raro ejemplar de pingüino papúa sin su habitual plumaje bicolor debido al leucismo que sorprendió al equipo de la Armada chilena en la base antártica Gabriel González Videla.
«El pasado jueves 4 de enero tuvimos una llegada de un pingüino muy particular, completamente blanco», contó Hugo Harros, cocinero de la estación científica ubicada en la Capitanía de Puerto Bahía Paraíso, en el norte de la península antártica.
En esa base habitan 14 personas en medio de una colonia de miles de esOs pingüino , de nombre científico «Pygoscelis papua» y reconocibles por una bella coloración superior negra y con toques blancos en el vientre y sobre los ojos.
Sin embargo, el espécimen avistado «era completamente distinto al resto», destacó Harros, suboficial de 33 años y quien cumple una misión de cuatro meses en el Continente Blanco hasta marzo.
«Este pingüino tenía leucismo», añadió, en referencia a una variación genética que afecta parcial o totalmente la coloración de la piel, las plumas o pelaje de un animal, pero que no lo hace más sensible al sol como el albinismo.
Diego Mojica, biólogo marino de la Fundación Malpelo y otros Ecosistemas Marinos que acompaña una misión antártica de la Armada colombiana a bordo del buque científico ARC Simón Bolívar, explicó que el leucismo «es producto de un gen recesivo que al parecer de alguna forma es hereditario».
«En cierto porcentaje entre miles de pingüinos puede nacer un individuo» con esa condición excepcional, resaltó. En videos logrados por Harros puede verse al ave, de pico y alas de un tono rojizo tenue y plumaje blanquecino, caminando sobre las rocas en medio de su colonia bicolor.
La gente en la base militar «estaba muy asombrada por el encuentro que estábamos teniendo, quisimos rápidamente poder sacar fotografías para el recuerdo», destacó el suboficial, también fotógrafo aficionado.
La especie «Pygoscelis papua» tiene una población de 774 mil individuos, considerada estable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los científicos estiman, sin embargo, que la actividad humana podría tener impacto sobre su salud.
En 2022, el hallazgo de una colonia de los también conocidos como pingüinos juanito en una zona antártica más austral de la acostumbrada preocupó a los organismos de conservación por el posible impacto del cambio climático.
Los papúa, que pueden alcanzar unos 90 centímetros de altura, son considerados los pingüinos con el nado más rápido entre su especie, alcanzando velocidades de hasta 36km/h.
Diferencias entre leucismo y albinismo
Algunas diferencias entre albinismo y leucismo son que los ojos mantienen su color normal y tampoco son más o menos sensibles a la luz del sol, porque en realidad no tienen una carencia completa de melanina (la encargada de protegerlos de la radiación), sino solo en una parte proporcional. Se han registrado casos en los que pueden ser ligeramente más resistentes: el color blanco tiene un albedo elevado y protege más del calor.
Además, existen diferentes grados leucismo, desde animales completamente blancos hasta jaspeados. Mientras que con el albinismo la «decoloración» es completa.
Los animales con leucismo son extremadamente raros: los expertos confirman que en la mayoría de los casos los especímenes con esta particularidad tienen menos probabilidades de sobrevivir, ya que, en el caso de que sean presas, son más llamativos para sus depredadores y, por tanto, su posibilidad de camuflarse se ven disminuidas.
