Una de las conferencias más memorables durante mi primer año de la Facultad de Medicina en la Universidad de Michigan fue impartida por el Dr. Julian «Buz» Hoff. Fue presidente de Neurocirugía y maestro en la enseñanza de Historia Natural de las Enfermedades Cerebrales. Aprendimos sobre tumores cerebrales, enfermedades vasculares y traumatismos.
Hoff tenía una manera de explicar las cosas que realmente hacía que las aprendiéramos, y eso fue particularmente claro en su conferencia llamada «GSW». Cualquiera que trabaje en un hospital probablemente sepa que el acrónimo GSW significa gunshot wound o herida de bala, y la forma en que Hoff quería que aprendiéramos el tema era que viéramos el impacto de primera mano.
Entonces, el último día de su clase, fuimos a un campo de tiro al aire libre, en Ann Arbor, para nuestra conferencia de GSW. Allí había pistolas, así como rifles. A lo lejos, vi varias sandías encima de barriles viejos que servirían como blancos. Después de colocarse los tapones para los oídos y las gafas de seguridad, Hoff le disparó a una sandía con una pistola. Vi que la bala golpeó la sandía, pero no estaba seguro de haber visto salir la bala. Luego nos trajeron la sandía para que la inspeccionáramos.
Lo primero que notamos, nos dijo: Había una «herida» obvia de entrada y salida y eran más o menos del mismo tamaño. Pudimos ver la piel verde plegándose sobre sí misma alrededor de la herida de entrada y el tejido biselado hacia afuera alrededor de la salida. Después de que abrimos la sandía, señaló que la bala parecía haber seguido una trayectoria bastante predecible, una línea recta del tamaño de una bala a través del cuerpo de la sandía.
Luego vino la misma demostración con un rifle. Esta vez, vi que la sandía se estremecía cuando la golpeó, e inmediatamente vi que una cantidad significativa de tejido rojo salía volando por la parte trasera. Tras la inspección, lo primero que noté fue cuánto más grande era la herida de salida, en comparación con la entrada. Y después de abrir la sandía, el propósito de la demostración quedó claro: en lugar de una pista lineal predecible, la sandía parecía haber sido descorazonada y lo que quedaba estaba triturado. Explicó que se trataba de un fenómeno conocido como cavitación, que es exactamente lo que parece: la bala no viaja simplemente a través del cuerpo, sino que crea una gran cavidad en su interior.
Con las armas al frente y al centro de las noticias en las últimas semanas, quería compartir lo que he aprendido a lo largo de los años sobre lo que las balas le hacen al cuerpo humano y el desafío que representa para los cirujanos reparar el daño.