La visita, que no había sido anunciada públicamente con antelación, se produce a pocos días del 20 de marzo, el aniversario de la invasión de 2003 liderada por Estados Unidos que inició dos décadas de derramamiento de sangre de las que Irak solo ahora está empezando a salir.

«Soy optimista sobre el futuro de nuestra asociación», declaró Austin a la prensa en Bagdad tras reunirse con Sudani y el ministro de Defensa iraquí, Thabet Al Abasi.

«Estados Unidos seguirá reforzando y ampliando nuestra asociación en apoyo a la seguridad, la estabilidad y la soberanía iraquíes», añadió.

El primer ministro iraquí dijo a Austin que también quiere «reforzar y consolidar las relaciones» con Washington, y subrayó el compromiso de Bagdad de «mantener relaciones equilibradas con las potencias regionales e internacionales».

Desde que las tropas de la coalición liderada por Estados Unidos derrocaron el régimen de Sadam Husein, dominado por árabes sunitas, la mayoría chiita de Irak ha dirigido el país con un sistema de reparto del poder.

Los sucesivos gobiernos de Bagdad han forjado estrechos vínculos con Irán, vecino de Irak liderado por chiitas y enemigo de Estados Unidos, un delicado ejercicio de equilibrismo diplomático.

Tanto Washington como Teherán prestaron un gran apoyo a Irak en su lucha contra los extremistas sunitas del grupo Estado Islámico, que invadieron el norte y el oeste de Irak en 2014.

Los yihadistas fueron expulsados del territorio iraquí en 2017, pero reivindican de vez en cuando ataques mortales en el país.

Irak anunció el fin de las operaciones de combate de las fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos a finales de 2021, pero unos 2.500 soldados estadounidenses no combatientes permanecen desplegados en el país para proporcionar asesoramiento y formación.

«Debemos ser capaces de operar de forma segura y protegida para continuar con este trabajo vital», dijo Austin.

En los últimos años, las bases que acogen a las fuerzas de la coalición han sido objeto de ataques con drones y cohetes atribuidos a facciones proiraníes.

El jefe del Pentágono también viajó a la región del Kurdistán autónomo (norte), donde se reunió con el presidente Nechirvan Barzani, un gran aliado de Washington.

«Lamentablemente, Daesh [acrónimo en árabe del EI] no es la única amenaza a la que se enfrenta esta región», afirmó desde Erbil, condenando «los ataques repetidos de Irán».

«Estos ataques violan la soberanía de Irak, ponen vidas iraquíes en peligro y son un freno para el pueblo iraquí», aseguró Austin a la prensa.